Jeu de rôle sur la variole : « But now their doom was set… »
Séquence de DNL Anglais/SVT.
Ce jeu de rôle permet aux élèves de mieux appréhender la dynamique d’une épidémie tout en faisant travailler dans un contexte ludique et motivant la prise de parole naturelle et spontanée en anglais.
Il est dérivé d’une série d’activités par produite The Association for Science Education qui avait été primée en 2017.
Dans cette simulation, les élèves vont être amenés à jouer le rôle de villageois dans un petit village de campagne de l’Angleterre au XVIIIe siècle. La variole arrive dans le village lors de la première scène du jeu et va se propager de semaine en semaine.
L’enseignant est mis, pendant la partie jeu de rôle, dans une posture d’observateur pour pouvoir analyser le comportement des élèves, ce qui va lui permettre de déterminer les personnes qui seront infectés semaine après semaine.
Le jeu se déroule sur 4 semaines. Il est suivi de la construction de graphiques utilisant les données de la simulation pour comprendre la dynamique de l’épidémie.
Une série de présentations orales par les élèves, leur permet ensuite de réinvestir le vocabulaire utilisé et de travailler d’autres registres et d’autres compétences orales. Enfin, deux vidéos viennent compléter l’ensemble pour comprendre l’histoire de la vaccination contre la variole (liée à celle de la découverte de ce procédé) et son rôle dans l’éradication de la maladie.
Le jeu de rôle
Dans cette simulation, les élèves jouent le rôle de villageois. Chaque semaine de cours (1h), une ou deux scènes sont jouées puis un debriefing a lieu pour indiquer les villageois infectés et ceux qui décèdent de la maladie puis pour réfléchir à ce qui s’est produit pendant la scène pour essayer de construire des hypothèses quant à la transmission de la maladie.
Dans cette pratique du jeu de rôle, il est très important que les élèves joueurs comprennent bien qu'ils incarnent un personnage et qu'il vont devoir faire la différence entre ce qui vit le personnage et ce que vit le joueur. Ainsi, ce que dit, fait ou ce qui arrive au personnage ne doit pas impacter pas le joueur. C'est en effet totalement virtuel. C'est particulièrement important car dans ce jeu, des personnages vont souffrir, certains vont mourir, et que cela n'est ni un échec du joueur, ni un événement qui impacte la vie du joueur.
Avant la première scène, les élèves se voient répartis en 6 « houses » comprenant chacune 6 personnages : The Swann Inn, The Blacksmith, The Manor Farm, Marston Hall, Chestnut Cottage, Saint-John Church (prêtre anglican, marié, cela peut être l’occasion de sensibiliser les élèves à cette culture religieuse différente, typiquement britannique).
Compte-tenu des effectifs de la section (20 premières + 10 terminales) il y a un personnage non-joué dans chaque maison. Celui-ci sera utilisé pour permettre aux élèves dont le personnage meurt de pouvoir poursuivre le jeu en incarnant ce personnage laissé libre.
Une semaine avant la première scène, les élèves connaissent leur rôle et doivent préparer la façon dont ils veulent le jouer (personnalité, tic de langage, amis dans le village, etc.) en utilisant les éléments qui sont indiqués sur leur fiche de personnage.
Pendant le jeu, les élèves vont essayer de comprendre le mode de transmission de la maladie et si certains comportements peuvent les protéger.
Le déroulé du jeu
Chaque semaine, une ou deux scènes sont jouées. A l’issue de chaque scène, le professeur détermine qui a été contaminé (en fonction des interactions entre les personnages) et quels personnages meurent. Lorsqu’un personnage meure, le joueur peut prendre le rôle d’un des personnages non-attribué pour continuer le jeu les semaines suivantes.
Rappel : La variole se transmet par l’air ou par contact (même indirect via un objet). Quelqu’un ayant déjà eu la variole ou ayant contracté la vaccine (cow pox) ne peut pas être de nouveau infecté.
- Semaine 1 : Diner à l’auberge. Tout le village y est réuni et un voyageur arrive à l’auberge. Ce voyage est porteur de la variole, mais à un stade précoce, il ne le sait donc pas encore. Il sera le point de départ de la contamination. Ce personnage peut être joué par le professeur ou par un assistant de langue pour plus d’authenticité et pour permettre de déclencher des interactions avec les élèves. Cela peut lancer la dynamique pour les semaines suivantes.
Une attention peut être portée à l’organisation spatiale : une partie cuisine, une partie salle commune, une partie étable. Les personnages de la Swann Inn seront très actifs (prise de commande, interaction avec les clients, accueil du voyageur, etc.) mais tous les personnages sont présents. - Semaine 2 :
- Diner de famille à Marston Hall : compte-tenu des caractères des parents, ils devraient prendre la décision de s’isoler du reste du village. Si l’un des personnages de la maisonnée a été contaminé, cela ne les protègera pas, dans le cas contraire, ils ne seront pas contaminés… pour le moment
- Jour de marché pour le reste du village
- Semaine 3 : Messe pour les morts. On conseille au prêtre anglican de préparer un discours pour renforcer le caractère solennel de la cérémonie. Cette scène évolue de façon très différente chaque année en fonction de la façon de jouer des élèves.
Ainsi, cette année une partie de la famille du Marston Hall a décidé de rompre son isolement et de participer à cette messe. Alors que l’année précédente, la famille était restée à l’isolement. Les joueurs avaient alors été mis à contribution pour observer les interactions et essayer de déterminer le mode de transmission de la maladie.
De même, cette année certains personnages ont voulu faire un discours en mémoire des morts alors que l’année précédente le recueillement avait été beaucoup plus silencieux, mais les contacts physiques rassurant et consolant avaient été plus présents (câlin, tapes sur l’épaule, etc.).
Cette scène est également le moment de préparer la grande scène finale : les enfants vont discuter et décider d’une expédition pour « libérer » leur ami Henry DeLacey isolé dans Marston Hall. - Semaine 4 : En parallèle :
- La vie dans Marston Hall (diner de famille, puis coucher des enfants)
- Expédition des enfants pour libérer Henry
D’un point de vue pratique, le couloir a ici été utilisé pour figurer l’extérieur. La porte d’entrée de la maison étant la porte principale de la salle de classe et la porte arrière de la salle de classe jouait le rôle de la fenêtre de la chambre des enfants.
Les adultes des autres maisons sont alors spectateurs pour observer les interactions entre les personnages actifs et poursuivre la compréhension du mode de contamination.
Il est également possible qu'Henry ait décidé de s'échapper de Marston Hall dans la semaine 2 pour aller jouer avec ses amis. Cette scène peut s'insérer en semaine 3 ou alternativement en semaine 4. Les adultes pourraient alors jouer une scène de recherche du jeune Henry.
Analyse des données
Chaque semaine, le professeur indique aux élèves qui a été contaminé et qui est mort. Pour la 5e semaine (non-jouée), on peut considérer qu'il s'agit de la fin de l'infection et le professeur annonce alors simplement les morts. Ces éléments peuvent être consigné dans le tableau suivant :
Cela permet après le jeu de réaliser deux graphiques sur Excel. La consigne les laisse libre de leur mode de représentation (la plupart choisisse un graphique classique, certains un histogramme) mais insiste sur le fait qu’il soigner la mise en page. Ce fut l’occasion d’élire « le plus beau graphique » de la classe et de mettre en valeur les outils à disposition dans un tableur pour modifier en profondeur l’aspect d’un graphique.
On obtient alors deux courbes décalées de 15j montrant une épidémie qui accélère jusqu’au pic avant de s’éteindre rapidement. Voilà les données du jeu (ces valeurs peuvent être légèrement modifiées en fonction des interactions, mais c’est vers cela qu’il faut tendre). A peu prêt un tiers des villageois vont mourir, en accord avec la mortalité de la maladie.
Bilan oral par les élèves
A la suite du jeu, les élèves devaient préparer une présentation orale : chaque "house" a du expliquer comment les personnages ont vécu l'épidémie. Il leur a été demandé d'insister sur les pensées et les émotions ressenties par leurs personnages.Cela a permis, notamment de travailler un champ lexical peu utilisé en cours de sciences.
Suite : Découverte de la vaccination et éradication de la variole
Pour aller plus loin dans la compréhension de l'immunisation procurer par la vaccine et les primo-infections varioliques, deux vidéos ont été proposées :
L'une est issue de l'activité initiale proposée par ASE, intitulée "The Speckled Monster", elle met en scène les travaux d'Edward Jenner à la fin du XVIIIe siècle. Ce fut l'occasion d'aborder avec les élèves la notion d'éthique dans la recherche qui a considérablement évoqué depuis cette époque. Les relations entre adultes et enfants ont également pu être discutées, tout comme le travail des enfants... là encore la société a grandement évolué. Un extrait a été montré (de 3'15 à 5'55) mais la vidéo entière montre très bien les conditions de l'époque et les limites de ce cas d'étude.
Une deuxième vidéo a ensuite été proposée en sourd/aveugle : en binôme l'un des élèves regarde les images (le sourd) et l'autre ne fait qu'écouter le son (aveugle). Cette vidéo raconte l'histoire de la variole et en explique les modes d'infection et les symptômes (ce qui vient confirmer les hypothèses posées par les élèves pendant le jeu).
Une version raccourcie de cette vidéo peut être éditée par l'enseignant en fonction de ce sur quoi il veut insister. En 2025, 50 secondes ont été extraites pour le travail en sourd/aveugle avant un visionnage complet en classe entière.
Conclusion et perspectives
Ce jeu de rôle a été positivement reçu par les élèves.
La totalité des 30 élèves de première comme de terminale a considéré que ce jeu de rôle était fun et instructif. Ils ont tous découvert cette maladie et l’impact qu’elle a eu sur les sociétés humaines pendant des siècles. Cela a permis également de mettre en lumière la mise au point de la vaccination et l’importance de ce moyen de protection individuel et collectif, parfaitement illustré par l’éradication de la maladie.
Environ 80% ont considéré que cela leur avait permis de progresser en anglais. Cela a été particulièrement vrai pour les élèves timides et ceux qui avaient du mal à s’exprimer spontanément en cours (d’anglais comme de DNL). Leur attitude en cours dans les semaines suivantes a d’ailleurs évolué positivement avec une participation plus active et une prise de parole spontanée plus facile, même entre pairs.
Le seul bémol remonté par les élèves, et confirmé par l’enseignant, a été que la fusion des deux groupes (première et terminale) a été difficile : les élèves se mélangeant difficilement. Une séance préalable au jeu, commune aux deux classes, aurait peut-être permis d’améliorer cela. En l’occurrence le choix de faire la présentation du jeu séparément avec chaque groupe n’était probablement pas idéal.
Au final, tous les élèves considèrent que cette activité est à reproduire les années suivantes et les élèves de première ont demandé à ce que ce type de jeux de rôle soit rejoué en terminale.
Le jeu peut également être envisagé avec des effectifs plus petits. Voici un exemple de village à quatre « houses » qui a été utilisé pour un groupe de 15 élèves.
Sitographie et documents
Activité originale de l'Association for Science Education
Vidéo : The Speckled Monster - Film montrant les travaux de Jenning sur la vaccination
How we conquered the deadly smallpox virus - Film d'animation montrant l'histoire de la variole
Mise à jour : novembre 2025
